清朝末年，帝国主义列强用坚船利炮轰开了中国大门，残酷侵略、奴役和剥削中国人民，到了1900年，帝国主义列强更是组织了八国联军攻陷北京。
在清朝政权即将崩溃的时候，清政府派代表与帝国主义分子和谈，在谈判桌上帝国主义分子出了一个上联要清朝官员对，上联说：“琵琶琴瑟八大王，王王在上”。
这是很嚣张的上联，把八个帝国主义国家比喻成八个大王，而且还高高在上，因为琵琶琴瑟四个字共有八个王字旁，而且都在字体的上部，既形象又切题，很有难度。
清朝的官员略一思考对出了下联：“魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边”。对的工整又有力的回击了了帝国主义分子。魑魅魍魉四个字都带个鬼字，而且都在字体的边上，下联把八个帝国主义国家比喻成了四个小鬼，而且用犯边一语双关地指出帝国主义侵略中国的事实。
魑魅魍魉是一个汉语成语最早出现在《左传·宣公三年》：“螭魅罔两，莫能逢之。”，罔两即魍魉。在古代传说中魑魅魍魉是四种鬼怪。首先说魑，是一种体型巨大的妖怪，这种妖怪属于昼伏夜出的一类，白天潜伏，晚上出来吃那些走夜路的人，由于这种东西西体型巨大，所以可以很好地把自己和山体融为一体，而不被人发现，但是人一走过去就会被这些妖怪所害。
魅，这个字经常用来说一个人或者事物有魅力也就是有吸引力。魅就是一种很有吸引力的鬼怪，这种鬼怪的外形十分美丽动人，他们用自己美艳的外表吸引人，然后再把人吃掉，这很像《聊斋志异》里的画皮的鬼。这类鬼怪多数是古木成精，可以归为藤精树怪一类。
魍，在民间传说中是一种水鬼，人一旦失足落水，这个潜伏在水里的水鬼就会置人于死地。传说颛顼有三个儿子，一个是水鬼，说的就是这个魍，孔子和庄子对这个东西都有记载认为它就是水鬼。
另外一个住在宫殿之类的房屋里面，专门吓唬小孩。第三个能使人生病，这就是传说中的魉，这个鬼怪会散布瘟疫，导致人间流行瘟疫。
魑魅魍魉是不同的气候环境产生的鬼怪，前面两种属于山林里的产物，山高林密的地方人迹罕至，加之阴翳蔽日，常年难见太阳，山间的云气和树木腐烂的气体相互混合产生了一种瘴气，这种瘴气对人体有害，不了解情况贸然进入山林会出现人员伤亡，人们不能科学解释这些就认为是山林中的鬼怪作祟。
《三国演义》中诸葛亮平南蛮七擒孟获的时候，就遇到了这种情况，在孟节的帮助下，给每个士兵一片薤叶芸香抵抗山中的瘴气。当地还有一条和叫泸水，水中也有毒气，外乡人趁着中午天气热的时候过河，反而因为毒气蒸腾容易中毒，本地人都是吃饱喝足，半夜时分趁着水凉毒气消退的时候渡河。
这些自然界的现象十分神奇，古人缺乏深入的研究，无法做出解释就说是魑魅魍魉。现在这句话主要是用来指代各种坏人坏事。
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